Що означає для демократії добровільні громадські об'єднання? Це питання стало предметом жвавих дискусій після краху державного соціалізму та поступової відмови від західної моделі держави загального добробуту – дискусій, сфокусованих навколо поняття «громадянське суспільство». Відповідь може дати звернення до минулого, а саме – до «золотого віку» громадських об'єднань між Просвітництвом та Першою світовою війною. Політичні теоретики від Алексіса де Токвіля до Макса Вебера, як і менш відомі практики від Бостона до Санкт-Петербурга, вважали, що суспільство без добровільних об'єднань неминуче скотиться до деспотизму. У центрі цього дослідження - соціальна практика в різних країнах і регіонах (Росія, німецькі держави, включаючи Австро-Угорщину, Франція, Британська імперія, США), яка нерідко виникала під впливом спільних ідей, але політичні наслідки могла мати протилежні.