У романі розповідається про долю п'яти сестер, які живуть в Ірландії наприкінці ХІХ століття. Історія їхнього роду починається у Франції тисячу років тому, коли граф Фульк Рудий (історична особа, відома як граф Фульк I Анжуйський) взяв за дружину дівчину, фантастичним втіленням якої був єдиноріг, істота міфічна, але в даному випадку описується як реально існуюча. Внаслідок цього шлюбу виникла послідовність нащадків, як правило, великих історичних діячів, членів королівських сімей Франції, Англії та інших країн Європи та всього світу. Далекими нащадками Фулька Рудого та єдинорога є і дівчата, дочки сера Джона Гріна. Їхня сім'я влаштувалася на покинутому острівці Сент-Альбан, розташованому на атлантичному узбережжі Ірландії; у цій суворій обстановці кожна дівчина живе своїми мріями, реалізуючи свою власну долю, відмінну від доль сестер. Саме тут народилася головна героїня роману, третя дочка сера Гріна, Грізельда. Для неї навколишній острів океан є в'язницею, і вона живе у мріях про визволителя. Незабаром вона знайомиться з незвичайним юнаком на ім'я Шаун…