В одних країнах, містах, компаніях та сім'ях люди спокійно ставляться до 15-хвилинних запізнень, сміття під ногами, м'ятого одягу, бурхливої жестикуляції, суперечок дітей з дорослими та підлеглих з керівництвом. В інших вас суворо покарають за найменшу непунктуальність, жуйку, що відлетіла повз урну, зайву кому в документі або нешанобливість у погляді. Чому в одних культурах жорстко дотримуються встановлених норм, а в інших активно вітаються незалежність та ініціативність? Чому люди дотримуються встановлених норм, часом усупереч здоровому глузду? Звідки взагалі беруться норми? Ці питання хвилюють багатьох людей, що живуть в епоху змін, у тому числі і сучасних росіян. Автор книги, психолог Мішель Гельфанд, досліджує історичні, соціальні та економічні причини найпоширеніших свобод і обмежень, а також аналізує переваги та недоліки обох систем - жорсткої та вільної .