Події, описані в цьому оповіданні, відбулися, коли суддя Ді займав свою четверту посаду як намісника, цього разу в Ланьфані, віддаленому окрузі на західному кордоні могутньої імперії правлячої династії Тан. Тут, приступаючи до своїх обов'язків, він зустрівся зі значними труднощами, про що можна прочитати у повісті «Вбивство у лабіринті». У даній розповіді йдеться про важку кризу, яка загрожувала імперії через два роки, взимку 672 року, і про те, як суддя Ді досяг однієї ночі в вирішенні двох найскладніших проблем, одна з яких стосувалася долі нації, а інша — доль двох скромних людей.