Ідейній боротьбі з журналами «почвенників», «Час» та «Епоха», присвячені багато полемічних виступів Салтикова в «Сучаснику». Одним із активних співробітників «Епохи» був Н. І. Соловйов, який після смерті Ап. Григор'єва, поряд з Н. Н. Страховим, став провідним критиком журналу. Салтиков не удостоїв Соловйова критичним розбором всіх трьох його томів. Оскільки окремі глави цього твору виходили як невеликих брошур, сатирик зупинився однією з них – з виразним назвою «Суєта суєт». Сама затія такої нав'язливої популяризації книги Соловйова, яка рекламувалася видавцем як «чудовий твір», не могла не здатися Салтикову претензійною, вульгарною і напрочуд відповідною назвою «Суєта суєт». Брошура трактувала моральні проблеми з тієї абстрактно-моралістичної точки зору, яку Салтиков ще в «Сучаснику» затаврував ім'ям «стрижиною» філософії.