Сюжет роману заснований на реальних подіях — вбивстві в серпні 1885 р. у самому центрі столиці, у готелі «Знаменська», невідомого чоловіка. Злочин без очевидного мотиву, що стався за дуже загадкових обставин, став широко відомим і викликав чималий переполох серед обивателів. Разом із героями роману — приватним детективом Шуміловим та чинами Пошукової поліції — читач пройде всі зигзаги розслідування, кожен крок якого перевертав картину того, що сталося з ніг на голову.