Прийде Смутний час. Жриця Німи передбачила падіння нинішнього імператора та всього клану Феніксів. Менталісти носять на шиї рабське тавро, як худобу, і вважаються найдорожчим товаром. Маги безрезультатно намагаються звести першу портальну арку… а безрідний учень каліграфа не стежить за політикою. Він береться за будь-яку роботу, щоб не голодувати, і хоче лише одного – малювати. Стати Майстром, створити картину, рівну роботам художників давнини і поставити на неї свій друк. Дія відбувається приблизно за тисячу шістсот зим до подій у томі 1.