Начальство одного з якутських таборів сталінського ГУЛАГу командує групу зеків для обстеження Іліма – притоку великої золотоносної річки. Але незабаром члени відрядженої бригади один за одним таємниче гинуть, несучи з собою якусь таємницю. У живих залишаються двоє: запеклий авторитет Захар і молодий зек на прізвисько Малюк. Таємниця Іліма розкривається лише у наші дні, коли цих двох доля зводить знову...