Второй из серии о докторе Максе Либермане, первый психоаналитический детектив в литературе.

В разгар сибирской зимы 1902 года серийный убийца из Вены начинает причудливую кампанию убийств. Зловещие увечья, склонность к тайным символам и, казалось бы, случайный выбор жертвы — его самые отличительные особенности. Детектив-инспектор Оскар Рейнхардт вызывает молодого ученика Фрейда — своего друга доктора Макса Либермана — чтобы тот помог ему в этом деле. Расследование вовлекает их в сферу тайных обществ Вены — мрачный преступный мир немецких литературоведов, расовых теоретиков и ученых, вдохновленных новыми эволюционными теориями, исходящими из Англии. Поначалу разум убийцы кажется непостижимым — его поведение и загадочные подсказки не поддаются психоаналитической интерпретации; однако постепенно становится очевидным, что в основе его действий лежит необычайная и шокирующая причина. . . .

На этом фоне тайн и террора Либерман борется со своими собственными демонами. Лечение пациента, страдающего эротической паранойей (бред любви), и его собственное увлечение загадочной англичанкой Амелией Лидгейт вызывают сомнения в уместности его скорого бракосочетания. Чтобы решить дилемму, ему придется пойти на немыслимое — рискуя подвергнуться позору и обвинениям в трусости.