Настоящая литературная работа представляет собой в определенном смысле ретроспективу крупнейших шахматных соревнований от первого международного турнира 1851 года в Лондоне до турнира в Брюсселе 1987 года. Из бессчетного множества различных состязаний в книгу вошли два десятка наиболее значимых, по мнению авторов, в шахматной истории, важнейшим образом повлиявших на ход ее развития.

При отборе авторы руководствовались идеей включить в свою книгу крупномасштабные международные соревнования, незаслуженно обделенные вниманием шахматной летописью, не отдавая предпочтение претендентским и чемпионским соревнованиям из циклов на первенство мира, широко освещенных прессой. Повествование ведется об организации турнира, обстановке на нем и ситуации вокруг него, характере шахматной борьбы и ее ключевых моментах, а также на значении соревнования в истории, приводятся примеры лучших партий с комментариями.