В песчаных дюнах залива Баритон лежат тела супружеской пары средних лет. Селис и Джозеф, которым около 50 лет и женаты уже более 30 лет, возвращаются на побережье, где они познакомились, будучи студентами. Вместо этого их насмерть забивает вор куском гранита. Их трупы лежат необнаруженными и гниют неделю, становясь добычей песчаных крабов, мух и чаек. Тем не менее, в этой сцене остается что-то трогательное: рука Джозефа легко обвивает ногу его жены, «тихо покоящаяся; плоть на плоти; мертвая, но еще не ушедшая». «Их тела уже умерли, но любой мог бы сказать — просто посмотрите на им - что Джозеф и Селис все еще были преданы друг другу. Пока его рука касалась ее, обхватив ее голень, пара, казалось, обрела тот мир, в котором мир отрицает, период благодати, бросающий вызов даже убийству. Любой, кто нашел бы их там, столь зловеще изуродованных, тем не менее, должен был бы увидеть, что что-то из их любви пережило смерть клеток. Трупы были отданы непогоде и земле, но они по-прежнему оставались мужчиной и женой, спокойно отдыхающими; плоть на плоти; мертв, но еще не ушел». «С этого момента «Быть мертвым» становится не столько об убийстве, сколько о смерти. Чередующиеся главы перемещаются во времени от убийства с шагом в час или два часа. По мере того, как повествование движется назад, мы видим, как Селис и Джозеф принимают небольшие решения относительно своего дня, которые неумолимо приведут их к собственной смерти. В других главах повествование движется вперед. Селис и Джозеф в отпуске, и никто не скучает по ним, пока они не вернутся. Таким образом, прошло шесть дней, прежде чем их тела были найдены. Крейс в мельчайших подробностях описывает их постепенное возвращение на сушу с помощью крабов, птиц и многочисленных насекомых, которые нападают на тело и мягко и не очень мягко подготавливают его к фазе смерти от пыли к пыли.