Британский китобойный корабль был захвачен амбициозным вождем на сэндвич-островах по наущению французов, и капитан Обри, Р. Н., отправляется с «Сюрпризом» для восстановления порядка. Но на кабельном ярусе спрятана сбежавшая заключенная женщина. Для офицеров Кларисса Харвилл — объект неловкой вежливости и опасной ревности. Сам Обри очарован и даже сильно привлечен к этой женщине, которая не говорит о своем прошлом. Но только друг Обри, доктор Стивен Мэтьюрин, может разгадать тайны Клариссы: ее преступление, ее личность и ключ к разгадке, позволяющий идентифицировать высокопоставленного английского шпиона, получающего зарплату от разведки Наполеона.