Медсестра Мерси Линч по локоть в окровавленном белье в военном госпитале в Ричмонде, штат Вирджиния, когда приходит Клара Бартон и приносит плохие новости: муж Мерси умер в лагере для военнопленных. Вдобавок ко всему, в телеграмме с западного побережья сообщается, что ее отчужденный отец серьезно ранен и хочет ее увидеть. Мерси направляется к реке Миссисипи. Оказавшись там, она сядет на поезд через Скалистые горы и — если верить телеграмме — на территории Вашингтона ее встретит шериф, который отвезет ее к отцу в Сиэтл.

Достигая Миссисипи — это мучительное приключение на дирижабле и по железной дороге через раздираемые войной приграничные штаты. Когда Мерси наконец прибывает в Сент-Луис, единственный поезд, следующий в Такому, тянет ужасающий паровой двигатель Союза под названием «Дредноут». С неохотой Мерси покупает билет и забирается на борт.

То, что должно было быть тихой поездкой, оборачивается смертельным исходом, когда поезд окружают бушвакеры, а затем яростно атакует банда повстанческих солдат. Поезд уходит от линии фронта на огромный, некорпоративный запад, поэтому Мерси не может себе представить, почему они так заинтересованы. Возможно, к этому как-то причастен таинственный груз, спрятанный во втором и последнем вагонах поезда?

Мерси — просто разочарованная медсестра, которая хочет увидеть своего отца, прежде чем он умрет. Но ей придется пережить как интриги Союза, так и сопротивление Конфедерации, если она хочет выбраться с Дредноута живой.