Адмиралам броненосных флотов не требовались какие-то дополнительные доводы в пользу создания эскадр из однотипных кораблей. С точки зрения снабжения, обслуживания, обучения экипажей, совместного маневрирования такая эскадра давала бы изрядную фору любой разнородной. Однако в эпоху столь быстрого развития военной техники, как в конце XIX века, это было возможно лишь при относительно одновременной закладке и одновременном же строительстве крупной серии однотипных кораблей. Идти на такой шаг в ситуации, когда взгляды на будущее броненосного корабля регулярно менялись, оказывалось рискованно – можно было получить целую эскадру кораблей неудачно выбранного типа.

В начале 1890-х гг. французы все же согласились, что следует построить пять кораблей по одному техническому заданию, но вместо того, чтобы выбрать один из представленных проектов, предпочли заложить пять броненосцев по пяти разным проектам. Результат был немедленно прозван Flotte d’échantillons, буквально «флот образцов».

Об истории этих пяти кораблей, хоть и обладавших схожими характеристиками, но на деле имевших между собой куда больше различий, чем сходных черт, и рассказывает эта книга.