Мозг содержит около 10 миллиардов нейронов — поистине потрясающее количество. Но если рассматривать нервную клетку по отдельности, то в ней нет ничего удивительного. Если вы простимулируете один, он будет стимулировать и другие нейроны, с которыми он связан. И это все, что делает нейрон. И все же из этой огромной массы простых клеток возникают все наши умственные способности, включая, возможно, самую чудесную из них — использование языка. Как нейроны воспринимают крошечные вибрации барабанной перепонки и каким-то образом улавливают информацию о мире? Как мозг понимает написанные слова и как формирует ответ? В книге «Восхождение Вавилона» психолингвист Джерри Альтманн предлагает современный взгляд на то, что мы теперь знаем о чуде языка. Это обширный и увлекательный экскурс в то, как мы используем язык. Альтманн начинает еще до нашего рождения, показывая, что плод в последнем триместре уже слушает язык своих родителей и что уже через несколько дней после рождения он может отличить язык своих родителей от других языков. Он обсуждает невероятный прогресс, которого достигает ребенок в распознавании языка (расширяется со 100 слов в возрасте одного года до примерно 60 000 слов к взрослому возрасту), а также рассматривает нервную активность, участвующую в восприятии языка, обнаруживая, например, что паттерн нейронной активности, вызываемый Предложение типа «лысый мужчина съел большую рыбу», вероятно, очень похоже на то, которое возникает, когда вы действительно видите, как лысый человек ест большую рыбу. Существует раздел, посвящённый разговорной речи, в котором освещаются некоторые различия между различными языками (например, в английском языке около 12 000 слогов, а в японском — менее 120, что объясняет, почему японские слова, как правило, состоят из большого количества слогов). Альтманн показывает, как ошибки, которые мы допускаем во время разговора, например, неверные прописи и ложки (искаженные высказывания, такие как «Господин — толкающийся леопард»), могут многое рассказать нам о том, как мы планируем и исполняем произнесенное предложение, и исследует, что происходит. когда мозг функционирует неправильно, как это происходит при афазии, дислексии и других формах языкового дефицита, таких как чистая словесная глухота (когда пациенты могут нормально читать, писать и говорить, но не могут понимать сказанные им слова). Наконец, в одном из самых интригующих разделов книги автор представляет увлекательный отчет о недавних экспериментах с искусственными нейронными сетями, описывая, как ученые моделируют активность нейронов на компьютере, и объясняя, почему их результаты, похоже, представляют собой альтернативу теориям. Ноама Хомского о врожденных структурах мозга.