Книга посвящена ключевому явлению всемирной истории раннефеодальных обществ и цивилизаций — комплексу полюдья, соединявшему в себе экономические, социальные, политические, судебные, религиозно-ритуальные и другие функции. На материале более чем ста обществ Древнего Востока, Южной, Восточной, Юго-Восточной и Центральной Азии, Сибири, Кавказа, Африки и Океании, Восточной и Западной Европы эпохи средневековья и нового времени (до начала 20 в.), показано разнообразие форм полюдья, связь этого явления с различными социальными институтами.