Инспектор Томас Линли озадачен, когда его отправляют под прикрытием расследовать смерть Яна Крессвелла по просьбе дяди этого человека, богатого и влиятельного Бернарда Фэйрклафа. Смерть была признана случайным утоплением, и ничто на поверхности не указывает на обратное. Но когда Линли заручается помощью своих друзей Саймона и Деборы Сент-Джеймс, раскопки троицы вскоре показывают, что клан Фэйркло полон тайн, лжи и мотивов.

Расследование Деборой главного подозреваемого — Бернарда блудный сын Николас, выздоравливающий наркоман, приводит ее к жене Николаса, женщине, с которой она чувствует родство, женщине, столь же яростно защищающей, как и красивой. Линли и Саймон собирают информацию у остальных членов семьи, включая ожесточенную бывшую жену жертвы и мужчину, ради которого он ее бросил, а также самого Бернарда. По мере того как расследование обостряется, внешний вид семьи Фэрклаф трескается, обман и самообман угрожают уничтожить всех, от патриарха Фэрклаф до Тима, проблемного сына, оставленного Иэном.