Всего 28 000 лет назад, в мгновение ока по геологическому времени, последний из неандертальцев вымер на своем последнем аванпосте, в пещерах недалеко от Гибралтара. Благодаря карикатурам и народным рассказам у нас сложилось искаженное представление об этих других людях — ведь они были такими. Мы думаем о них как о грубых, неуклюжих и не очень умных людях, которых легко довести до исчезновения гибкие и умные современные люди, вышедшие из Африки около 100 000 лет назад.

Но было ли все на самом деле так просто? Клайв Финлейсон напоминает нам, что неандертальцы были другим видом людей, и их культура не так сильно отличалась от культуры наших предков. В этой книге он представляет более широкий взгляд на события, которые привели к миграции современных людей в Европу, на то, что могло произойти во время контакта двух популяций и что в конечном итоге привело неандертальцев к вымиранию. Это точка зрения, которая учитывает климат, экологию и миграцию населения, а также культуру и взаимодействие.

Он пришел к выводу, что судьба неандертальцев и современных людей была предопределена экологическими факторами и непредвиденными обстоятельствами. То, что мы выжили и распространились, в то время как неандертальцы сокращались и вымирали, было делом удачи. Если бы климат не изменился в нашу пользу около 50 миллионов лет назад, все было бы совсем иначе.

В настоящее время существует большой исследовательский интерес к неандертальцам, во многом обусловленный попытками составить карту некоторых их ДНК. Но дело не только в изучении ДНК. На рост и падение численности населения в значительной степени влияют более масштабные силы климата и экологии. И только приняв этот более широкий взгляд, мы сможем полностью понять ход событий, которые привели к нашему выживанию и их гибели. Тот факт, что неандертальцы дожили практически до вчерашнего дня, делает наши отношения с ними и их трагедию еще более острыми. В конце концов, они почти сделали это.