Исповедь — важнейший ритуал Католической церкви, предлагающий отпущение грехов и духовное руководство верующим. Тем не менее, это древнее таинство также было источником противоречий и притеснений, кульминацией которых, как показывает лауреат премий историк Джон Корнуэлл в книге «Темный ящик», стал скандал, связанный с жестоким обращением с детьми со стороны священнослужителей. Опираясь на обширные исторические источники, современные отчеты и свидетельства из первых рук, Корнуэлл внимательно рассматривает долгую эволюцию исповеди.

Папство впервые сделало обязательной ежегодную исповедь один на один. в 13 веке. В последующую эпоху исповедь была источником духовного утешения, а также сексуальных и корыстных скандалов. В XVI веке церковь ввела исповедальню, чтобы предотвратить сексуальные домогательства к женщинам, но это личное пространство породило новые формы искушения как для кающихся, так и для исповедников. Однако ни один этап в истории таинства не имел таких радикальных последствий, как исторический указ Папы Пия X в 1910 году. В ответ на духовные опасности нового столетия Пий стремился защитить верующих католиков, снизив возраст, в котором дети сделали свою первую исповедь с раннего подросткового возраста до семи лет, одновременно призывая всех католиков исповедоваться часто, а не ежегодно. Такое широкое и неуместно раннее введение причастия дало священникам беспрецедентную и привилегированную роль в жизни мальчиков и девочек — роль, которой значительное число людей будет пользоваться в последующие десятилетия.

Очень необходимое рассказывая о сложной истории исповеди, «Темный ящик» исследует источники вреда и позора причастия, одновременно признавая его продолжающуюся силу предлагать утешение и примирение.