Хирург, ученый, автор бестселлеров Шервин Б. Нуланд рассказывает странную историю Игнаца Земмельвейса с настойчивостью и пониманием, полученным в результате его собственных исследований и клинического опыта. Игнаца Земмельвайса помнят благодаря ставшему сейчас распространённым убеждению, что врачи должны мыть руки перед осмотром пациентов. Однако в Вене середины девятнадцатого века это была подрывная идея. С ростом смертности от родильной лихорадки Земмельвейс обнаружил, что болезнь распространяют сами врачи. Хотя его простые реформы сработали сразу же — родильная лихорадка в Вене практически исчезла, — они навлекли на Земмельвайса гнев истеблишмента и привели к его трагическому концу.