Важность сложности хорошо отражена в комментарии Хокинга: «Сложность — это наука XXI века». За последние 30 лет изучение и понимание сложных нелинейных систем приобрело большое влияние: от перемещения стад птиц до Интернета, экологической устойчивости и регулирования рынка. Поле Джон Холланд представляет ключевые элементы и концептуальную основу сложности. От сложных физических систем, таких как поток жидкости и трудности прогнозирования погоды, до сложных адаптивных систем, таких как чрезвычайно разнообразные и взаимозависимые экосистемы тропических лесов, он сочетает простые, хорошо известные примеры - фабрику по производству булавок Адама Смита, кометную орхидею Дарвина и «Часовщик» Саймона — с описанием подходов с участием агентов и моделей урн, принятых теорией сложности.