Один из самых популярных рассказов Диккенса — «Оливер Твист», раннее произведение, опубликованное в 1837–1838 годах. Как и во многих его более поздних романах, его центральной темой являются трудности, с которыми сталкиваются обездоленные и люди, находящиеся за пределами «вежливого» общества. Сам Оливер родился в работном доме, и с ним обращались там жестоко, как это было нормой в то время для детей-бедняков, в частности со стороны Бамбла, чиновника приходского совета или «бидла». История рассказывает о том, как Оливер сбегает из работного дома и убегает в Лондон. Здесь он получает образование злодейства у преступной банды Феджина, в которую входят жестокий вор Билл Сайкс, знаменитый «Ловкий Плут» и Нэнси, шлюха Билла. Оливера спасает вмешательство благотворителя — мистера Браунлоу, — но загадочные Монахи уговаривают банду снова похитить мальчика. Нэнси вмешивается, но Сайкс жестоко убивает ее после того, как она проявила некоторые искупительные качества и обнаружила зловещие намерения Монка. История заканчивается счастливо и справедливо для Бамбла и жестоких монахов, которые из злого умысла скрыли правду о происхождении Оливера. Были выдвинуты обвинения в том, что книга восхваляет преступность (как и «Ньюгейтская группа» того периода), но Диккенс мудро отмежевался от криминальных романов. Фактически его достижение заключалось в том, что он представил состоятельным людям преступный мир и проблемы бедности так, как это редко делалось раньше.