В эпохальной эпопее фэнтези и повествования Филип Пулман приглашает читателей в мир, столь же убедительный и тщательно реализованный, как Нарния, Земноморье или Рэдволл. Здесь живет воспитанница-сирота по имени Лира Белаква, чья беззаботная жизнь среди ученых оксфордского Джордан-колледжа разрушена приездом двух влиятельных посетителей. Сначала появляется ее грозный дядя, лорд Азриэл, со свидетельствами тайн и опасностей на крайнем Севере, включая фотографии загадочного небесного явления под названием Пыль и смутные очертания города, висящего в Северном сиянии, которое, как он подозревает, является частью альтернативного явления. вселенная. Он оставляет Лиру на попечение миссис Коултер, загадочной ученой и исследовательницы, которая предлагает уделить Лире внимание, в котором ее дядя долгое время отказывал ей. Однако в этом многослойном повествовании все не так, как кажется. Лира отправляется на вершину мира в поисках своего похищенного товарища по играм Роджера, имея с собой редкий инструмент, говорящий правду, компас, названный в названии. Вокруг нее исчезают дети — жертвы так называемых «Гобблеров» — и их используют в качестве субъектов в ужасных экспериментах, отделяющих людей от их демонов, существ, отражающих внутреннюю сущность каждого человека. И каким-то образом в этом замешаны и лорд Азриэл, и миссис Коултер. «Золотой компас» составляет первую часть истории в трех томах. Действие первого тома происходит во вселенной, похожей на нашу, но во многом отличающейся. Действие второго тома частично происходит во вселенной, которую мы знаем. Третий том будет перемещаться между вселенными.