В 1989 году Судхира Венкатеша – молодого, бесстрашного и немного наивного социолога – отправили проводить соцопрос в беднейших черных гетто Чикаго. Вооруженный стопкой вопросов вроде «Каково вам быть черным и бедным?», он отправляется в полузаброшенную многоэтажку, где его немедленно хватают и начинают допрашивать местные гангстеры, решившие, что тот мексиканский шпион. Под утро его спасает Джей Ти – молодой и харизматичный главарь банды «Черные короли». «Так ты ничего не узнаешь, – скажет он. – Почему бы тебе не пообщаться с людьми?»

Под вымышленным названием «Черные короли» скрывается, скорее всего, банда Гэнгста Дисайплз, контролировавшая в 90-е оборот крэк-кокаина по всей стране. Ближайшие десять лет Судхир проведет в Роберт-Тейлор-Хоумс, одном из худших гетто Чикаго, находившемся полностью под контролем двух банд, и будет говорить с людьми – гангстерами и полицейскими, проститутками и сутенерами, управдомами и жильцами, сквоттерами и квартирантами. Его будут приглашать на гангстерские вечеринки, баскетбольные матчи, похороны и к себе на кухню. Он станет свидетелем перестрелок, избиений, повсеместной коррупции, беззакония и удивительной способности людей выживать в любых условиях. Он даже получит доступ к бухгалтерским отчетам гангстеров и возможность один день поруководить бандой.

Его исследование полностью перевернет взгляд на городскую бедность и заработает ему место преподавателя в Гарварде, где Венкатеш подружится с экономистом Стивеном Левиттом, с которым они долгое время посвятят изучению экономики банд. Статья «Почему гангстеры живут с мамами» войдет в книгу «Фрикономика». Венкатеш самостоятельно вернется к этой теме в своей книге «Американский проджект», а затем, много лет спустя, выпустит эту книгу.