Едва табачный миллионер Джон Винсент Харден прибыл в Лондон, как с ним начинают происходить странные вещи. Служащий в его отеле клянется, что Харден выписался и забрал с собой багаж. Затем Харден получает телеграмму, вызывающую его домой, на свою плантацию в Кентукки, которая, как выяснилось, так и не была отправлена. Наконец, когда четырехколесное такси чуть не наехало на американца, Харден понимает, что пришло время обратиться за помощью к Шерлоку Холмсу. Кто стоит за этим своеобразным преследованием Джона Винсента Хардена? Холмс решает загадку слишком поздно, попутно понимая, что действительно «можно улыбаться, улыбаться и быть злодеем».