Профессор Тикая Комитопис не является красавицей, бесстрашным воином или даже человеком, который может одновременно ходить и жевать чикл, но ее навыки криптографии принесли ей известность во время войны. Когда вражеские морские пехотинцы появляются на плантации ее семьи, она ожидает худшего. Но они здесь не для того, чтобы убить ее. Она нужна им для расшифровки таинственных рун, и они просят о помощи в манере, типичной для империи-завоевателя: они похищают ее, угрожают ее семье и бросают в бриг своего самого быстрого парохода.

Она единственная. Элли — заключенная, которая очаровывает ее страстью к учебе, такой же большой, как и она сама. Вместе им предстоит расшифровать изменяющие сознание алхимические артефакты, смертоносные ядовитые ракеты и злонамеренные технологические конструкции, уклоняясь при этом от покушений со стороны конкурирующей державы, которая определила, что экспедиция должна провалиться. Как будто у Тикаи было недостаточно проблем, ее новым союзником оказался изгнанный адмирал флота Федериас Старкрест, человек, который рекомендовал захватить ее страну. Довериться ему могло быть ошибкой; влюбиться в него было бы предательством ее народа, ее семьи и жениха, которого она потеряла на войне. Однако эти руны скрывают не только тайны, и он, возможно, единственный, кто может помочь ей разгадать их, прежде чем их секреты уничтожат мир