Монография Б. Поршнева посвящена проблеме происхождения человека и человеческого общества. Автор подводит итог многолетних исследований в области физиологии высшей нервной деятельности, общей и социальной психологии, истории, политической экономии, социологии, политологии и др. В отличие от доминирующих в мировой науке подходов, анализирующих переход от животного к человеку в модели "особь-среда", Б.Поршнев ставит в центр модель "особь-особь". Главное место занимают исследования трансформации животного в человека с точки зрения психологии и физиологии высшей нервной деятельноти, опирающиеся на переосмысление данных и выводов, полученных российскими и зарубежными учёными, принадлежащими к школам И. Павлова и А. Ухтомского, Л. Выготского и А.Баллона. На этой основе, с привлечением результатов собственных опытов и полевых исследований, выявлен и глубоко проанализирован специфический механизм воздействия особей друг на друга, предпосылки которого заложены в физиологии животных; реконструированы условия, вызывавшие формирование и использование ближайшими предками человека этого механизма, а также первые этапы его развития вплоть до порождения им человеческой речи, психики, творчества и мышления, социальных институтов.Подобных исследований механизмов воздействия одной особи на другую как решающего фактора трансформации животного в человека, заложившей фундамент всего дальнейшего исторического развития человечества, в мировой научной литературе до сих пор нет.

Книгу о начале человеческой истории и материалистическом объяснении антропогенеза, Б.Ф. Поршнев хотел создать с середины 1930-х годов. Однако издать её удалось только в 1974 году, со второй попытки и в сокращённом виде. В начале 2000-х годов по сохранившимся рукописям и корректурному варианту текст стал восстанавливаться под началом О.В. Вите. Подробно с этой историей можно познакомиться в дополнительных материалах книги.