Эта книга представляет новую теорию этнических чисток, основанную на их самых страшных проявлениях — геноцидах эпохи колониализма, геноциде армян, нацистском Холокосте, геноцидах в Камбодже, Югославии и Руанде, а также на более «мягких» примерах (Европа раннего Нового времени, современная Индия и Индонезия). Истребление народов представляет собой феномен Современности — «темную сторону демократии». Оно происходит там, где демос (демократию) путают с этносом (этнической группой) Опасность возникает, когда два соперничающих этнонациональных движения претендуют на то, чтобы создать свои государства на одной и той же территории. Эскалация не является простым результатом действий «злых элит» или «примитивных народов». Она происходит в результате сложных процессов взаимодействия между лидерами, активистами и группами, поддерживающими этнический национализм. Понимание этих сложных процессов может способствовать выработке политики, предупреждающей этнические чистки в будущем.

Майкл Манн — профессор социологии Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, автор книг «Истоки социальной власти» (в 4 томах, Cambridge, 1986-2012) и «Фашисты» (Cambridge, 2004). В 2006 году книгаМ. Манна «Темная сторона демократии. Объяснение этнических чисток» была удостоена премии Barrington Moore Award, присуждаемой Американской социологической ассоциацией за лучшую книгу в области сравнительной и исторической социологии.