В Девоне четырнадцатого века вилланы были такой же собственностью своих хозяев, как поместья и земля; беглецов регулярно задерживали и жестоко наказывали. Но когда Питер Брутер бежит из дома сэра Уильяма Боскира, ему хватает хитрости устроиться добытчиком олова на болотах, автоматически ставясь под защиту короля, который зарабатывает целое состояние на налогах с жестянщиков. Когда судебный пристав Лидфорда Саймон Патток сообщает сэру Уильяму, что он не имеет юридических претензий к своему своенравному слуге, рыцарь приходит в ярость, опасаясь восстания среди других своих людей. Прежде чем какое-либо инакомыслие может распространиться, тело Брутера находят висящим на дереве. на болотах, и Саймон, которому помогает бывший рыцарь-тамплиер сэр Болдуин Фернсхилл, расследует хладнокровное убийство. В подозреваемых нет недостатка, среди них два враждующих сына сэра Уильяма, Роберт, наследник, которому есть что терять, и Джон, циничный наемный солдат, презирающий низшие сословия; сам сэр Уильям, который считает невыносимой поддержку королем жестянщиков; и Томас Смит, богатый жестянщик, чьи люди безжалостно поддерживают рэкет, финансируемый землевладельцами. В и без того напряженной атмосфере на Саймона и Болдуина оказывается давление, чтобы они раскрыли правду, прежде чем последует дальнейшее насилие – и сцена готова для превосходной тайны, которая проливает новый свет на людей и обычаи средневекового Девона и рассказывает динамичную и захватывающую историю об убийствах, шантаже и мести.