На планете Илматар, под ледяной крышей толщиной в километр, команда учёных-глубоководников исследует слепую инопланетную расу, обитающую внизу. Терранские исследователи заключили непростое перемирие с шоленами, их первым инопланетным контактом: до тех пор, пока они не нарушают среду обитания Илматарана, они могут спокойно выполнять свои миссии. Но когда Анри Керлерек, медийная личность и безрассудный искатель приключений, На фоне глубоководного партизанского конфликта начинается новая эра человеческих исследований, когда сталкиваются инопланетные культуры. Обе стороны обращаются за помощью к недавно просвещенным ильматаранцам. Но то, что эта борьба означает для туземцев (и для будущего человеческих исследований), в книге Джеймса Камбиаса «Темное море» далеко не очевидна.