Кензабуро Оэ был удостоен Нобелевской премии по литературе за создание «воображаемого мира, в котором жизнь и миф сливаются, образуя пугающую картину человеческого затруднительного положения сегодня». В «Смерти от воды» его повторяющийся главный герой и литературное альтер-эго возвращается в деревню своего родного города в поисках красного чемодана, в котором, по легенде, хранятся документы, раскрывающие подробности смерти его отца во время Второй мировой войны: детали, которые послужат основой для его нового и финал, роман. С юности известный писатель Когито Чоко планировал выдумать фатальное утопление своего отца, чтобы полностью пережить утрату. Потрясенный чувством вины и сожаления из-за того, что ему не удалось спасти отца, Чоко уже давно пытается выяснить, почему его отец плыл на лодке по реке во время проливного шторма. Хотя он помнит, как подслушивал, как его отец и группа солдат обсуждали план повстанцев по организации нападения террориста-смертника на императора Микадо, Чоко не может отделить свои воспоминания от воображения, а его семья не решается раскрыть всю историю. Когда оказывается, что содержимое сундука мало что дает ясности, Чоко в творческом отчаянии бросает роман. Он барахтается как художник, и его преследует страх, что он никогда не сможет написать свое проявление силы. Но когда он сотрудничает с авангардной театральной труппой, драматизирующей его ранние романы, Когито оживает, возвращаясь к своей формирующей работе, и находит в себе желание продолжить расследование кончины своего отца. Погружаясь в бурные глубины наследия и смертности, «Смерть от воды» изысканное исследование вновь возникающих национальных и личных травм, а также того, как рассказывание историй может исправить политические, социальные и семейные разногласия.