Макиавелли учил, что политические лидеры должны быть готовы творить зло, чтобы из него вышло добро. Предлагая первое краткое введение в мысль Макиавелли, появившееся за двадцать пять лет, Скиннер сосредотачивается на трех своих основных работах: «Государь», «Рассуждения» и «История Флоренции». Он обсуждает влияние римской моральной мысли на Макиавелли, концентрируясь на том, в какой степени учение Макиавелли представляет собой реакцию на эту традицию. Помещая Макиавелли в соответствующий социальный и интеллектуальный контекст, Скиннер раскрывает необычайную оригинальность своей атаки на преобладающие моральные и политические представления своего времени.